心理学者弗兰克·皮特曼（Frank Pittman）把人生的发展过程称之为“灵魂的成长”。来访者来找咨询师通常是为特定的问题所困，譬如在商店顺手牵羊失手被捕、长期失眠或工作令人生厌但又害怕被辞掉而心生焦虑，他们可能因厌食或暴食、与情人间的感情不好或自己的小孩在学校成绩不好而痛苦不堪。

大部分的来访者期待的是只要花很少的心力便能很快解决问题，有时咨询师可以帮他们做到这点。但是，通常情况下，这些提出来的特定的问题往往牵连其他，特定的问题会变成更大困扰的暗喻或症状。

成功的心灵咨询应该能重整来访者内心世界的风景，个案经过调整后能有一个不一样的人生，且他们的行为也会发生改变。比如，习惯在愤怒时出现暴力行为的来访者可能知道，他的愤怒其实是可以坐下来讨论解决的。

来访者因为某个问题找上门来，心理咨询师和来访者发展成相互敬重、互相关怀的关系，他们解决了眼前的问题，且探讨了来访者的其他生活层面。在心理咨询中，来访者的情况得到改善的部分原因是他们期待自己会有进步，他们希望看到生活的美和希望。

有的人不习惯心理咨询的手法，对他们来说，坐在小房间和一个陌生人谈论自己的问题，是一件很奇怪的事情。但给予注意和关怀本身就很有疗效。人在觉得自己说话有人 听、有人爱时的感受会比较好。爱，可以使人心灰意冷和绝望的人重获新生。

人常有不同的想法和感受，比如在家庭中，妻子可以接受丈夫用帮她跑腿做一些杂事来表达对她的爱；女儿能体会到她有暴力行为的父亲可能永远无法变成她心目中的理想典范。但是，不管怎样，他们之间相处得很愉快。一切的重点就是要保持平衡。

在现今社会，商业广告教会我们追求更多的东西，同时我们却被更多想要的物质淹没。随着生活水平的提高，我们拥有的和我们想要的之间的落差也愈来愈大。几乎所有的心理和社会健康指标都变得越来越差。目前，美国是世界上抑郁症发病率最高的国家之一。特蕾莎修女访问美国时曾表示美国比印度更贫穷——精神上的贫穷，一种追求错误物质所衍生的寂寞。托尔斯泰说过：“就算你身无分文，也能照样过活。”

研究显示，人基本上可分两种：知足者和最大化者。知足者常说“够好了”，他能心满意足地享用一家餐厅的食物；但最大化者总是想要做最好的选择，他会问自己：“这真的是城里最好的一家餐馆吗？我是否点了最好的菜？”人类痛苦的根源来自我们已拥有95%的完美生活，却仍想要追求最后的5%。

我们好像都能找到我们一心想追求的东西，想要发财的人最终会财源广进，寻求纯粹享乐、冒险和爱情的人通常也能如愿以偿。寻找幽默的人会得其所愿，想找麻烦的人也会苦恼上身，人决定要让自己多快乐，他就会有多快乐。但前提是，我们的意愿是合理的。如果我们的期望是不合理的，我们是没有办法感到满意的，因为知足需要我们学习如何在梦想和合理的期望间寻求平衡。

与遥不可及的期望相反的是，欣赏我们身边的美好。瑜伽老师常说：“用心体验你的身体！用心感受你的身体！”这话其实也很适合心理咨询师说。随着时间的流逝，人的想法和情绪也会变来变去。有些幸运儿可以享受几十年的美好岁月，但是对很多人来说，人生的每一阶段都会渐渐变得至少难易掺半、苦乐相当。

童年生涯只有在回味时才会有如一首纯美的田园诗。儿童的人生和大人一样复杂；步入青春期后，人生就变成一种折磨；成年之初充满了苦闷不安；等到跨入成人世界，有的人则结婚成家，有的人则一辈子单身；他们的小孩有的平安长大，有的则半途夭折；有的人老了之后变得很有智慧，有些人却没有。

除了基本的物质（如食物）和遮风挡雨的住所（它们也不是真的那么不重要），我们都想要别人的尊重、放松的生活、良好的人际关系、努力有成果及愿望能实现。前两者不言而喻，至于人际关系，我们都渴望爱人和被爱；就成果而言，我们都想要好的工作、好的生活并希望人生具有更大的意义；实现则指的是发挥我们的潜能。

根据人类学者玛格丽特·米德（Margaret Mead)的定义，理想的社会指的是，人类的聪明才智能各得其所，理想的人类生活便是这些天赋得到充分发展，并被加以运用来帮助他人。即使身为心理咨询的从业者，我们也不能免于生老病死、受他人欺辱、财务出问题、碰到恶毒的人事或不值得原谅的亲戚等，但是，我们并没有陷于无助中，我们可以告诉他人“没错，人生很苦，但我们并非没有足够的资源和智慧攻克难关。”